在一般人的眼中,打火機比火柴先進得多,因此以為打火機發明的時間會晚於火柴。但事實上相反,打火機發明於16世紀,而火柴發明於18紀末,打火機的發明遠遠早於火柴。據歷史記載,有關打火機的圖繪最早出現在西元1505年德國紐倫堡一位貴族手中。也有人認為,打火機裝置可能是出自文藝復興大師達文西之手,在他的手卷中也有類似的機械圖繪,其繪成時間可能在1500-1519年之間。而火柴是什麼時候發明的呢?據記載,在南北朝時期,北齊捲入戰爭,物資缺乏,尤其是缺少於燒飯的火種,為此,當時的宮女發明了一種引火的材料稱為「引光奴」。後來,這種引火材料被馬可波羅(Marco Polo)傳到了歐洲,歐洲人就在這個基礎上發明了現代火柴。
直到1827年,英國的一位化學家在試製一種火藥的時候發現了白磷(White Phosphorus)摩擦燃燒的特性,隨後他便製成了白磷火柴,這是世界上最早的摩擦火柴,不過由於這種火柴在燃燒的時候會產生有毒物質,所以在它誕生不久便遭到國家禁止。後來法國人改進了配方,用三硫化四磷(Tetraphosphorus Trisulfide)代替了白磷,製成了無毒火柴。不過這種火柴也不夠安全,因為它極容易被引燃,即使放在口袋裡被衣服摩擦幾下也會燃燒起來,所以這種不安全的火柴仍舊沒有獲得認可。1845年,德國化學家將白磷在隔絕空氣的情況下加熱到250℃,從而得到了紅磷(Red Phosphorus),從此人們開始使用紅磷研製火柴。不久,瑞典率先研製出了新型火柴,將紅磷以及細砂做成糨糊塗在火柴盒邊上,做成砂紙,然後用三硫化二銻、氯酸鉀、二氧化錳硫等調成藥膏,塗在浸過石蠟的木棒上,製成火柴棍。在使用的時候只要將火柴頭和火柴盒邊上的砂紙摩擦,就會點燃火柴棒,這就是沿用至今的安全火柴!
補充:清朝康熙、乾隆年間,外國人將火柴作為貢品獻給朝廷,並且很多的外國商人在19世紀40年代後,在中國大量銷售火柴。人們覺得火柴是外國人發明的,為了方便叫,乾脆給它取名為「洋火」而這種叫法一直流傳至今。
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