在一般人的眼中，打火機比火柴先進得多，因此以為打火機發明的時間會晚於火柴。但事實上相反，打火機發明於16世紀，而火柴發明於18紀末，打火機的發明遠遠早於火柴。據歷史記載，有關打火機的圖繪最早出現在西元1505年德國紐倫堡一位貴族手中。也有人認為，打火機裝置可能是出自文藝復興大師達文西之手，在他的手卷中也有類似的機械圖繪，其繪成時間可能在1500-1519年之間。而火柴是什麼時候發明的呢？據記載，在南北朝時期，北齊捲入戰爭，物資缺乏，尤其是缺少於燒飯的火種，為此，當時的宮女發明了一種引火的材料稱為「引光奴」。後來，這種引火材料被馬可波羅(Marco Polo)傳到了歐洲，歐洲人就在這個基礎上發明了現代火柴。
直到1827年，英國的一位化學家在試製一種火藥的時候發現了白磷(White Phosphorus)摩擦燃燒的特性，隨後他便製成了白磷火柴，這是世界上最早的摩擦火柴，不過由於這種火柴在燃燒的時候會產生有毒物質，所以在它誕生不久便遭到國家禁止。後來法國人改進了配方，用三硫化四磷(Tetraphosphorus Trisulfide)代替了白磷，製成了無毒火柴。不過這種火柴也不夠安全，因為它極容易被引燃，即使放在口袋裡被衣服摩擦幾下也會燃燒起來，所以這種不安全的火柴仍舊沒有獲得認可。1845年，德國化學家將白磷在隔絕空氣的情況下加熱到250℃，從而得到了紅磷(Red Phosphorus)，從此人們開始使用紅磷研製火柴。不久，瑞典率先研製出了新型火柴，將紅磷以及細砂做成糨糊塗在火柴盒邊上，做成砂紙，然後用三硫化二銻、氯酸鉀、二氧化錳硫等調成藥膏，塗在浸過石蠟的木棒上，製成火柴棍。在使用的時候只要將火柴頭和火柴盒邊上的砂紙摩擦，就會點燃火柴棒，這就是沿用至今的安全火柴！
補充：清朝康熙、乾隆年間，外國人將火柴作為貢品獻給朝廷，並且很多的外國商人在19世紀40年代後，在中國大量銷售火柴。人們覺得火柴是外國人發明的，為了方便叫，乾脆給它取名為「洋火」而這種叫法一直流傳至今。
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